～ショートショートへの誘い～　たそがれりゅうぎNext

　営業二課に配属されて以来、その日が来ることは覚悟していた。
　しかし、あっけなく、よりによって明日から彼女と２泊３日の旅行を予定していた、初夏の夜に訪れるとは。

「資料作って、今日中に」
　
　営業二課には『参与』がいる。
　それも、幽霊だ。
　確か、織田とか言ったその参与、取引先にだまされ、不渡手形をつかまされた挙げ句、その責任を取って、この部屋で首をつった。
　その後、彼は幽霊となってこの部屋に現れるのだ。

「資料作って、今日中に」

　柳葉は幽霊を無視した。
　そんなことにかまってる場合じゃない、眼前の仕事を片付けないと、彼女との旅行が台無しだ。

「資料作って」

　ええい、うるさい。
　柳葉は飲み干した缶コーヒーを声のする方向に投げつけた。
　カラーンと、乾いたような音が部屋の片隅で余韻を残して、やがて消える。
　さてさて・・・これで仕事ができる・・・
　案の定、織田はそれ以降、柳葉の目の前に現れることはなかった。

「柳葉くん、徹夜したのか」
　柳葉が書類の山の上で目を覚ましたのは、出社した課長に肩を叩かれたときだった。
「今日から休みだろう。カナダだったか・・・とにかく、帰って支度して、相手を困らせないようにな」
　資料をチェックしながら、課長は柳葉に頰笑みかけ、最後にご苦労だったなと、もう一度柳葉の肩を叩いた。

　柳葉がそそくさと荷物をまとめ、退社しようとしたとき、課長が呼び止めた。
「参与が・・・出てこなかったか」
　柳葉は昨晩の出来事を話した。
　話し終えた直後、課長を見ると、顔色が変わっていた。

　課長は言いにくそうな表情をすると、柳葉と目を合わせないようにしながらつぶやいた。
「『死霊憑くって』って・・・言ってなかったか・・・」

　閻魔大王は目の前の男を凝視した。
「大王様、ヤツはセイジカです」
「セイジカ？　人間界で悪名高い、あの”政治家”か」
「左様にございます。この男は、日本という国で総理大臣という、政治家のトップにいたのですが、あらゆる嘘をついて保身を図った結果、暗殺されてしまったのです」
「ほう・・・そりゃあ、地獄行き決定だわな」

　政治家は懇願した。
　既に報いを受けているではないか、地獄行きはご容赦を、と。
　土下座を続ける政治家に、閻魔大王は言い放った。

「だが、罪は罪だ。舌を抜いて、地獄に貶めてやろう」

　ご勘弁を！
　政治家の悲痛な叫び声がこだまする。
　子分に抱えられ、身動きの取れない政治家の口に手を突っ込んだ閻魔大王は、もう片方の手で政治家の舌を引っこ抜いた。
「もうこれで言い訳はできまい」
　閻魔大王は、引っこ抜いた舌を眺めながら、政治家を見下した。



　地獄行きだけは、ご勘弁を！
　これ以上、苦しい思いはしたくありません！



　目の前の政治家は、閻魔大王に聞こえるように、先ほどよりさらに悲痛な表情で懇願した。
　閻魔大王は何が起こったのかわからなかった。舌を抜いたはずなのに、と自問自答していた。

「大王様、政治家という生きものは、二枚舌なのですよ」
　子分が閻魔大王の耳元で、そっとささやいた。

「クローン人間を作りたいとおっしゃる方は多いですよ・・・ええ、あなた様のように、財を成された企業の社長さんとか・・・もちろん、法的にグレーな部分はありますが、当研究所では法律専門家をそろえておりますので、問題はありません」
　
　博士は社長の心を見透かしたように、ありきたりな概要書を見せ、問題はありませんから、と念を押した。
　
　社長は傍らの若い女・・・多分妾だろう・・・女に二言三言耳打ちすると、アタッシュケースから札束を３束ほど取り出し、博士の眼前にこれ見よがしに積み上げ、”手付け金は奮発しておこう”とほくそ笑んだ。

「わかりました。それでは遠慮無く」

　助手とおぼしき男に札束を持たせ、奥に引き下がらせた博士。
　さっそく手順を、とせがむ社長に、博士は説明を始めた。

「要するに、一番再生力のあって、且つ採取しやすい部分の細胞を頂戴すれば、約３ヶ月でクローン人間が誕生します。今日これから細胞を採取させていただければ、すぐに取りかかれます。ええ、もちろん手術や入院などは一切ありません」

　それはすごいな。早速やってもらおうか。
　先ほどより威勢を張った声で、社長は博士に凄んだ。

「わかりました、それでは頭皮と毛根の細胞を頂戴します。この２つがセットになって、初めてクローン人間が培養できますので」

　社長の表情は硬直した。
　そして、齢６０手前になって、完全に荒れ地となった頭頂部を数回撫でながら、こみ上げてくる哀しみの感情を隠しきれなくなった。

「もしもし、総務課の田辺をお願いしたいのですが」
「少々お待ちくださいませ」

　…
　……
　………

「お待たせしました。田辺はあいにく忌引休暇を取っております」
「そうですか。誰のでしょうか？」
「父方の祖父の告別式とのことですが・・・お急ぎのようでしたら、当方から連絡を取ってみます。お名前をお聞かせいただけますか」

「名前は結構です。田辺の父方の祖父から電話があったとお伝えください」

　いつもより３０分ほど遅くなって、妻は帰宅した。
　今日は外食に出かけるはずだったのにと、僕は少々怒っていた。
　そんな僕の様子を知ってか知らずか、妻は妙なことを言い出した。

「最近の車ってすごいわね。エアバッグでしょ、ＡＢＳでしょ・・・安全性が格段に高まっているのね」

　何をいきなり言い出すんだ。
　僕は妻の冗談を戒めると、早く外食に出かけようと催促した。
　すると、妻は妙にしおらしくなって、僕に言うのだ。

「そこで事故しちゃったのよ。出かけようにも車が動かないのよ」

　お願いです。
　我らは道が無くて困っています。
　どうか、目の前に道を作ってやってください。

「お安い御用だ」

　おお！
　道ができる！
　道ができていくぞ！

「これで満足したか」

　ええ。
　満足しました！
　今度の選挙でもがんばりますので、これからもよろしくお願いします、先生！

　最近の世の中はひどいものだ。
　政治家が政治家たる資質を持たないから、この国はだめになるんだ。
　
　アニメ好きだとか。
　漫画好きだとか。
　庶民派だとか。
　飲むのはホテルの高級バーだけとか。
　
　一体どうなってるんだい、今時の政治家は。
　・・・おい。
　・・・おいってば。
　・・・聞いてるのか、あんた？

「あ、そう」

「スパイ１３号。お前を日本に送り込んだ成果を聞かせてもらおう」
「日本から子どもを連れ帰ってきました」
「子どもか・・・それはいい。外交カードに使える可能性があるな。で、その子どもはどこにいるんだ」

「少しお時間をください。４ヶ月ほどすれば生まれて来ますので」

　兵士たちは口々に言った。
「皇帝閣下はなんと慈悲深い人だ。前線で命を掛けて戦っている、俺たちのためにいつもお越しくださる」
「そうだな。あれだけの人のためなら、俺は死んでもいいと思う」

　そのころ、皇帝はいつものように前線にいた。
　皇帝の身を案じ、従者はそれ以上進まぬようにと、皇帝に訴えた。

「何を言うか。前線がどんどん城に近づいているではないか。心配でいてもたってもいられぬよ」

　男は懇願した。
　もうこんな世の中じゃ暮らしていけないんです。
　家でも、職場でも、どこでも。
　自分にアレコレ言われて、もう限界です。

　そういう男の耳元には、なぞの大きなふくらみが。
「そうですか、ついに”耳にタコが出来た”わけですか。いいでしょう、早速除去しましょう」
　医師の一言に男はさらに懇願する。
「いえ、この状況だと、また同じようにタコが出来てしまいます。対処療法じゃなくて、根本的に何とかしてください。お願いします」

　男の懇願に困惑した医師。
　しかし数分すると、オペの準備を整えるよう、看護士に指示した。
「いいでしょう。私に妙案がありますので」

　それから１０時間後。
　男が麻酔からめざめると、目の前には医師がいた。
「どうです、タコは除去しましたし、根本的な解決にはなりましたよ。手術はもちろん成功です」
　鼻高々に自分の成果を強調する医師に、男は申し訳なさそうに言うのだった。

「先生のお考えはありがたいんですが、果たして耳を付け替えたからって”馬の耳に念仏”のようにうまくいくんでしょうか、私は」

　コーラを飲みたいといったら、オカンに叱責された。
「これは大人の飲み物や、大人になるまで飲んだらあかん」
　
　大人の飲み物だって？
　大人には、酒だってビールだってある。
　それに、タバコだってある。
　どうして大人ばかり、物を与えられるんだ。
　そんなに大人って、偉いのか！

「で、どうです。そのコーラの味は」

　さぁな。
　ここに来てから、好きなだけ飲ませてもらえるからな、こいつを。
　ありがたみなんてのは、ちっとも感じねぇよ。

「そろそろ時間のようです」

　お前に言われなくても、わかってるよ。
　俺たちは大人だからな。

　兵隊は、言われた任務をこなして、一人でもたくさん殺して繰ればいいんだろう、敵を。　　

　男は、女の長い髪に似合う髪飾りを買うことにした。
　しかし、持ち合わせがないので、愛用の懐中時計を質に入れ、女のために髪飾りを買った。
　女は、男の懐中時計に似合う鎖を買うことにした。
　しかし、持ち合わせがないので、自慢の長い髪を切り、売ることで鎖を手に入れた。

　鎖を差し出された男はその思いに喜んだ。
　だけど、懐中時計がないことを素直に伝えた。
「いいさ、またあの懐中時計を買えばいい」

　髪飾りを差し出された女はその思いに喜んだ。
　だけど、その自慢の髪を切って売ってしまったことを伝えた。
「大丈夫、髪はまた生えてくるから！」

　男は初めて殺意という言葉の意味を知った。

「幽霊でも、出るんじゃないだろうね？」
「ご心配はご無用ですよ。素人の私が言うのもおかしい話ですけど…今までの借り主さん方、腕前は一流でも、経営者としては…」
　三流だったんですよ。
　でも直江さん、あなたなら大丈夫ですよ。
　あなたには、美容師の腕前はもちろん、経営者としても、立派にやって、両立されますよ。
　だって、あの芸能人のセットもされたし、そう言うお店でお勤めされてたんですから…。
　セールスマンお得意の、お世辞を早口でまくし立てながら、男は先ほど私が印をついた契約書を、スーツケースに収める。
 
「こちらの契約書、直江さんの控えになります…そうそう、早速ご準備されたいでしょうし…私から上には話しておきます。どうぞ、開店準備、なさってください」
　妻が入れた珈琲を一滴残らず飲み干し、男は席を立った。
　ガラスのドアを開け、こちらに会釈して、男は去っていった。
　前の持ち主がつけたものだろう、ドアについている、牛の首についているような鐘が、カランコロンと乾いた音を立てる。
「褒めてるのか、厭味なのか、わかんない人ね、あの人」
　コーヒーカップを下げながら、鏡越しに妻が言う。
「そんなこと、どうでもいいじゃないか…」
　散髪用のリグライニングチェアーを拭きながら、私はつぶやいた。

「…山本さん、山本さん」
　男の声で、僕は我に返る。
　目の前にある、かつて話題だった、落ち目の俳優のポスターと、その横に書かれている「彼の理髪は私が手がけました」と言う、手書きの文字。
　その横には「リキュールさんへ」と書かれた俳優のサイン。それは、少々色あせて、その場に残されていた。
「どうですか、この物件なら、山本さんにご満足いただけると思うんですが」
　前の経営者が…いなくなっちゃいましてね。まあ、平たく言えば…夜逃げってやつですけど。
　ですから、こんなに散らかっちゃってます。ええ、もちろん、リフォーム後に引き渡しって事で。
　今日決めていただけるなら、リフォーム急がせます。ええ、新春…成人式…その頃のお客さんを当て込める頃には、開店できるようにいたしますので。
　仮の契約書を僕に差し出しながら、男は口元に笑みを浮かべた。
「さっきから、無口になられて…ご心配でも、おありですか」
「いや、そうじゃないんだ…たいしたことじゃ、無いんだ…」

　前の経営者の残していった、商売道具たちを眺めながら、僕は男から目をそらした。
　ジッポを開く音がして、シュボっと音が続き、男は煙草に火をつけた。オイルライター独特の香りが僕に近づく。
　僕は、男の勧めるままに、自らも煙草を取り出し、男から火を貰う。

「山田選手、メジャー挑戦を途中で断念され、緊急帰国とのことですが」

　ええ。
　みなさまには期待を持って送り出していただきました。
　その期待にお答えできないことを、お詫び申し上げます。

「持病の肘痛など、いろいろ不安を抱えての渡米でありましたが」

　それは事実です。
　ですが、今回の決断に至った本当の理由ではありません。

「核心を突く質問になりますが、メジャー挑戦１週間で断念、そして緊急帰国に至った、本当の理由をお聞かせ願えませんか」

　ドルが安くなったからです。
　今のうちに契約金を円に替えて、一儲けしたかったんですよ。