～ショートショートへの誘い～　たそがれりゅうぎNext

　お江戸の平和を守るため、今日も同心は寒風吹きすさぶ市中を見回っていた。
　見回りの最中、頬を傷つけられるような寒風に耐えかねた同心は、橋のたもとにあるうどんを見つけた。
　髄から冷え切っていた体を温めようと、うどんをゆでる湯の白煙に惹かれ、同心は屋台の暖簾をくぐった。
　そして何のためらいもなく”かけうどんを頼む”といい、腰掛けた。

　その直後、店主は申し訳なさそうな表情を浮かべる。
「お武家様、さきほどうどんを切らしてしまいやして・・・申し訳ございません」
　同心は怒った。
　ならば、すぐ作ればよいではないか、と。
　店主は額ににじんだ冷や汗を着物の袂で拭いながら詫びた。
「粉がございやせんし、この夜更けですから、なにとぞご勘弁を」

　同心は激怒した。
　そもそも、お前らのようなものが安心して商いできるのは誰のおかげだ。
　そうだろう、わしらが市中の見回りをしているからではないか。
　そのわしにうどんが出せぬとは、まさに武士を愚弄しておる。
　
　刀のつばに手をかけた同心を見て、店主は慌てた。
「何とぞ、何とぞ・・・ご容赦を！」

　同心は刀を抜いた。
　真冬の満月に照らされた刀は、怪しげな光を鈍く放った。
　目の前で土下座をし、幾度となく頭を垂れる店主に、同心は怒りを押し殺しながら言った。

　食べ物の恨みは抑えられぬのじゃ。
　それがうどんゆえ、ますます抑えられぬ。
　よって、手打ちにしてくれよう、と。

　バタン。
　勢いよく開かれたドアの前には、マユミが鬼の形相で立っていた。
　マユミの視線の奥には、ただ呆然としているタクヤがいた。
「タクヤ、隣にいる女は、いったい誰なのよ！」
　
　隣でおびえる女。
　その女を左手でなだめながら、タクヤは絶叫した。
「じゃあ、お前の横にいる、その男は誰なんだ！」

　社長はとある本を懐に忍ばせていた。
『褒めると社員は伸びる』と書かれていた本には、社長が一夜漬けで調べたフレーズの部分にラインが引かれていて、社長は社員に見えないように、使いたいフレーズを見ては、社内を歩き回って１人１人社員を褒めて回った。
「君の姿勢はいい姿勢だ。人柄がにじみ出ているよ」
「残業ばかりもいいが、たまには自分を大事にしろよ」
「へこたれたっていいんだ。失敗は成功の元だからね」

　社長の言葉に、社員は素直に反応した。
「ありがとうございます」
「これでやる気がおきました」
「お気遣いありがとうございます」
　
　その言葉を聞いて、社長はもちろん喜んだ。これなら効果ありだな、と。
　早速書店に行って新たなボキャブラリーを増やさないといけないな。
　社長は早速その足で近所の書店に向かった。
　流行のジャンルゆえ、選ぶのに困るぐらい、関係の書籍はあった。
　悩んでいる社長を、書店の店主が呼び止める。
「社長、この本がお勧めですよ。最近、どんな世代にも売れてるんですよ・・・特に、若い世代に」
　若い世代と聞いて、社長はその本に飛びついた。これならきっとうちの社員にも効果てきめんだろうと思った。

　その本の表紙には『社長に気に入られる答え方』と書いてあった。

　何よ、みんな！
　私がシングルだって言いたいんでしょ！
　そんなこと、言われなくたって、私が一番知ってるわよ！

　だからメールしたんじゃない。
　誰かに相手して欲しくて。
　一人っきりのクリスマスイブなんて、過ごしたくないから。

　今日は空いていますって。
　送ったのに。みんなに。
　どうして、どうしてみんなこんなに冷たいの！

　あ、ヒロミから電話だ。
　今ごろになって・・・もう25日になっちゃうじゃない・・・何よ、いまさら！

「もしもしジュン？どうだった、今日は？　どこまでやったの？」
「何の話？」
「いやだって、あんた自慢してきたでしょ、メールで」
「だから、何言ってるのよ？」

「だってあんた、自慢げに”今日は相手います”なんて送ってくるから・・・どうだったかなって思ってあげただけよ」

　おかしい。
　僕は２階の窓から、道をはさんだ真向かいのケーキ屋を恨めしそうに眺めていた。
　うちの店に勤めていた、腕の立つあの男。
　そのパティシエが、うちの伝統のノウハウをそのまま持ち逃げし、挙げ句の果てにはうちの目の前に店を構えた。
　伝統と現代の調和とか言って風潮された創作ケーキは、店内に入りきれないほどの客の行列を産む。

　呪いが足りなかったか。
　それどころか、アイツの店、最近は芸能人とか政治家までお忍びで来るって言うじゃないか。呪われるどころか、ますます繁栄してるじゃないか、ちくしょう。

　僕は店を飛び出した。
　そして大急ぎで近所の丘にある神社をめざす。
　藁人形にこめた呪いは、どうなってるんだ。
　大きな杉の木にこっそりと打ち込まれた藁人形と、僕の憎しみを込めた白い札。それをしばし見つめる。

　「祝ってやる」

　僕は自分の知能不足を嘆いた。

　スポーツ万能。
　さらに、チャレンジ精神旺盛。
　不可能と思えるチャレンジでも、巧みにこなしてしまう。
　だけど、そのチャレンジを成し遂げるときにありがちな、汗くさいドラマは、一切感じないし。

　僕はそんな大人になりたい。
　だから、「将来の夢」って宿題が出たときに、あの人のことについて、一生懸命書いたんだ。
　そしたら、先生が僕の作文を見て言うの。

「タロウくん、人間はいくら頑張っても、ガチャピンにはなれないのよ」

　オリンピックで、日本が金メダルを取れることも少なくなった。
　お家芸と言われた、柔道にいたってはフランスやアフリカ諸国の競合選手、隣国の韓国や中国、さまざまな選手にこてんぱんにやられる有様。
　もうひとつのお家芸、野球にいたってはオリンピックの正式種目からはずされる有様だ。日本の関係者は現状を嘆いた。

　そこで彼らは「相撲」ならぬ「ＳＵＭＯ」を最後の切り札にした。
　「ＳＵＭＯ」は、その奇てらったスタイルと、肉体と肉体のぶつかり合いが魅力になったようで、正式種目になるまではそんな時間がかからなかった。
　
　そしてロンドンオリンピック。
　現役大相撲力士は、日本代表としてまわしを締め直し、金メダルに向かって邁進した。

　テレビの実況アナウンサーが絶叫する。
「モンゴル強い！日本、この階級でも惨敗です・・・」

　タカシはヨシオに言った。
「今日の遊びも面白かったな」
　ヨシオは無邪気に言葉を返す。
「なんだか、オレたちまたビックになったって感じだよな」
　乳歯と永久歯の混ざった前歯を見せながら、互いに笑った。

「またな！」
「おう！また放火後遊ぼうぜ！」

　遠くで消防車のサイレンが聞こえる夕暮れ。
　これで、３日連続だった。

　部長に呼ばれた俺。
　なぜ叱責されなければいけないのか、理由はわからなかった。
　だが、始まった叱責を聞く一方な現実に、次第に憤りを感じていった。

　部長が息切れしそうになり、茶に手を伸ばした時。
　その瞬間を逃すまいと、俺は部長に詰め寄った。
　”時候の挨拶が間違っていると言われますが、みんな当たり前に使ってる挨拶を、私はちゃんとやりましたよ！”と。

　部長は茶を噴き出し、頭から湯気を発しながら怒った。
「『冷やし中華始めました』は、いつから時候の挨拶になったんだ！」

　去り行く助手に向かって、教授は語り始めた。
「君は、夏になって『冷やし中華始めました』と看板を掲げるが、秋になって『冷やし中華終わりました』と掲げる店に出会ったことがあるかね」
「いえ教授、そんな店は見たことがありません」
「そうだろう。私は君が優秀な経営者になれると思い、あえてこの事を語っているのだ。研究半ばにして家業を継ぐというその親孝行に敬意を表しているが、それ以上に立派な経営者になって欲しいのだよ」
「私のような者にそこまでのお言葉、ありがとうございます。先ほどのお話、経営者として顧客本位にならねばならぬという理念を忘れぬよう、戒めの言葉にしてがんばって参ります」
「また落ち着いたら君の店に行くよ。まあ君のことだ、きっと立派な経営者になっているだろう」

　数ヵ月後、教授は車を走らせて、偶然彼の店を見つけた。
　車を減速し、彼の店に車を入れる。

　”ガソリン税はじめました”

　誇らしげに掲げられた看板が、教授の心を複雑にした。